En vinterdag i 2013 snudde alt for en av Japans beste skikjørere. Gen Sasaki var 17 år gammel da faren hans kjørte utfor en fjellside i Niseko og falt ned i en snøsprekk - det skulle bli hans siste tur.
– Vi var triste, men han døde omgitt av snø. Han elsket virkelig å stå på ski. Vi håper han døde lykkelig.
Faren etterlot seg ikke bare et tomrom, men også en familiebedrift i Niseko. Moren sto alene i det hele, og Gen måtte velge: Skulle han fortsette konkurransekarrieren, eller gjøre noe annet?
Et vendepunkt
Han hadde allerede oppnådd mye. Som konkurransekjører i Slopestyle og Big Air hadde han konkurrert på høyt internasjonalt nivå. Sist i Mammoth, USA, i 2019, som 23-åring. Da tok han et valg: Han sluttet.
Men skiene ble ikke lagt bort.
Tvert imot.
I stedet begynte han å filme. Fortelle. Vise. Han startet filmprosjektet «Gen is back» – en selvransakende, japanskprodusert skifilm som viser livet etter konkurransekjøringen, og gleden ved å jakte pudder i hjemtraktene.
– Jeg vil vise folk at ski er gøy og kult. Jeg elsker å kjøre ski.
En helt vanlig dag
Fri Flyt møter Gen en vakker februardag. Snøfnugg store som druer laver ned fra himmelen. Traktorene er i full gang med å brøyte veiene, men inne i bilen til Gen er det rolig. Han peker opp i bakken, mens han smiler og sier:
– Dette blir en bra dag.
På toppen ser han utover plassen han har vokst opp. Han justerer brillene før han løfter den ene staven i været og roper:
1,2,3... dropper!
Videre suser han gjennom bjørkeskogen fylt med pudder som nesten ingen norske skianlegg kan matche. Snøen er så dyp at bare hjelmen og det konsentrerte blikket er synlig. Han danser seg gjennom snøen - det er tydelig at han har gjort dette før.
Japaneren nyter disse øyeblikkene, men samtidig vet han at det er noen hjemme som venter på han.
To karrierer
I dag er han 29 år og øverste sjef i familiebedriften som drifter utleiehytter på tomten han er oppvokst. Samtidig lager han skifilm, og står på ski nesten hver eneste dag. En krevende balanse han takler, takket være familien.
Jeg kunne ikke gjort dette alene. Jeg jobber sammen med familien min, og det er derfor jeg kan stå så mye på ski.
Ved siden av fulltidsjobben har Gen store ambisjoner når det kommer til skikjøring og filmprosjekter. Med sitt eget filmcrew, BONZ og med internasjonale giganter som Matchstick Productions satser han hardt når det kommer til skifilm. I november 2024 var han å se i storsatsningen «Calm Benath Castles», sammen med flere av verdens beste skikjørere.
Sasaki forteller at han ønsker å bruke skifilm for å gjenopplive skigleden i Japan.
– For 40 år siden sto nesten alle japanere på ski. Nå er det færre. Det er dyrt. Vanskelig. Men jeg vil vise at det fortsatt er mulig, og fantastisk.
Han peker på utviklingen i mange av Japans tidligere skisteder som et varsel: nedlagte heiser, tomme pensjonater og forlatte fjellanlegg. Det finnes hundrevis av «spøkelsesanlegg» i Japan i dag. De står som tause minner over en tid da hele nasjonen sto på ski.
Norgesvenn
Selv om Sasaki bor i det som ofte beskrives som et av verdens mest berømte pudderparadis, snakker han varmt om Norge og sier at han drømmer om å reise dit for å stå på ski.
Han kom et steg nærmere Norge i vinter da han møtte Martin Venedik som var på tur i Georgia.
– Vi hadde vel to eller tre dager på ski sammen. Det var utrolig trivelig, forteller Venedik.
Den norske frikjøreren beskriver japaneren som en gjennomtenkt og dyktig skikjører, men også som en rolig type.
– Han sier ikke mest, men har fortsatt en god del gullkorn. Det var ikke han som pratet mest i gruppa vår, men han var absolutt med.
Når det gjelder Sasakis skikjøring, er Venedik full av beundring:
– Det som er fett med Gen, er at han er litt som meg. Han kommer fra et parkmiljø og tar det med seg ut i løssnøkjøringa. Han har jo en helt sinnssykt «triksepose», så det var veldig kult å se, forteller han.
Oppdølingen tilbrakte ti dager i Japan for å filme til den tidligere omtalte MSP-filmen, og forteller at japaneren imponerte.
– Han er utrolig god på ski! Han får alt til å se veldig enkelt ut. Man ser at han har tilbragt mye timer i parken, men har hatt mest fokus på freeride de siste åra. Han er en komplett skikjører, skyter Skjøtskift.
Han beskriver japaneren som en genuin person med typiske japanske verdier.
– Det beste ordet for å beskrive Gen er nok at han er genuin. Ekte og ærlig type som ofte kan sette andre foran seg selv. Noe som er veldig typisk den japanske kulturen.
Skjøtskift fikk også møte Gen sitt crew, Bonz, og ble imponert av den japanske skikulturen.
– Jeg inspireres veldig av den japanske skikulturen fordi den er så avslappa. Ingen som prøver å være kulere enn det de er, noe man kan oppleve ofte i blant annet Nord-Amerika, forteller nordmannen.
Når Fri Flyt forteller at Sasaki ønsker å besøke Norge, svarer Skjøtskift med åpne armer:
– Men hvis han vil komme til Norge, så tar jeg ham gledelig imot.
Inspirert av faren
Til tross for den tragiske ulykken, snakker Sasaki om farens bortgang med en overraskende ro.
Japan er kjent for sine dype snømengder, og det var nettopp denne snøen — som alle elsker — som tok livet av faren hans. Han var alene i bakken den dagen, med det sønnen beskriver som vakkert vær, etter at en snøstorm hadde rast dagen før.
– Han falt ned i en sprekk med hodet først. Så dekket snøen kroppen hans. Han kunne ikke puste, sier Gen når han forteller om dagen faren døde.
Gen innrømmer at det er krevende å kombinere rollen som profesjonell skikjører med å være sjef for familiebedriften.
– Det er så travelt, men allikevel så gøy og bra for meg Jeg lærer masse av det.
Takket være teknologi, løser det meste seg:
– Jeg kan gjøre noen ting over telefonen også. Når jeg er ute og konkurrerer, jobber jeg fra telefonen eller datamaskinen også.
– Ja, å jobbe og stå på ski profesjonelt er vanskelig. Men jeg vil gjøre det. Så jeg fortsetter med det, avslutter han.
