ORD OG BILDER: ENDRE LØVAAS
Nå kan du faktisk oppleve drømmen om å fly helikopter og pløye kanadisk skogspudder, uten å vrenge lommeboka fullstendig. Nykommeren Kingfisher Heliskiing går nemlig mot strømmen på de fleste områder, og tilbyr annerledes-pakken som ingen andre aktører kan matche.
Det er over 50 cat- og heliskioperasjoner i den kanadiske delstaten British Columbia, og de fleste har flere tiår bak seg med trofaste kunder som legger igjen formidable beløp i dette segmentet av turistnæringen. Felles for dem alle er et nokså statisk opplegg, med 3-6 timers lang transfer fra nærmeste internasjonale flyplass, 4- eller 7-dagers pakke og overnatting på en lodge i fjellet - som koster skjorta. Heldigvis finnes det ett unntak; Kingfisher Heliskiing.
Kingfisher er navnet på en fugleart, og operasjonen så dagens lys på forsommeren 2013, etter at de to gründerne Matt Devlin og Tim Shanks hadde brukt de siste vintrene til å utforske et fjellområde som ennå ingen hadde lagt beslag på til heliski-formål. Merkelig nok. For i Canada er det beinhard kamp om å få tildelt slike områder, av de få gjenværende som ennå ikke er opptatt av andre operatører. Til sammen har Matt og Tim over 30 års erfaring som cat- og heliskiguider hos en rekke av de største aktørene i BC, og har mildt sagt noe å komme med når det gjøres vurderinger av terreng til pudderformål.
– Vi trodde først ikke det var sant, at dette fjellområdet ennå ikke var tildelt noen heliskioperatør. At ingen hadde tenkt på det før oss er nesten utrolig, forteller Matt Devlin.
Både han og kompanjong Tim er oppvokst i nærheten, og hadde gått på hundrevis av toppturer i området med stadig større fascinasjon. Google Earth og noen scooterturer akselererte prosessen. I 2012 fikk de løyve til å utforske terrenget med hjelp av helikopter, og vinteren etter fløy de nesten 30 dager av egen lomme for å bli sikre i sin sak. Dette var et vinnerterreng! Når søknaden om å drive kommersiell heliskiing så ble innvilget på forsommeren 2013, ble Kingfisher formelt etablert.
– Den dagen poppet vi champagnen, både i glede og frykt over å starte opp noe for oss selv.
– Pudder er pudder, Canada er Canada, og helikopter er helikopter. Hva er det som skiller Kingfisher Heliskiing fra konkurrentene?
Først og fremst fleksibiliteten og prisen, som er helt tilpasset enhvers lommebok og behov, i form av alt fra halvdagspakke til flere dager, med eller uten kost og losji, rustikk eller luksuriøs overnatting. Og uansett billigst av alle. Her kan du ringe eller maile dagen før, for å høre om du kan få deg noen turer. Med flere helikoptre av typen Bell 407, som tar opp til seks passasjerer, er de svært fleksible i forhold til kapasitet.
Dernest er det beliggenheten, kun en drøy halvtimes biltur fra Kelowna flyplass, som server Calgary og Vancouver et dusin ganger om dagen, eller LA og Seattle daglig. Du man med andre ord sette deg på 8-flyet fra Vancouver og dunke pudder før kl 10. Desidert den korteste transferen av alle cat- og heliskioperasjoner i Canada. Ingen leiebil eller lang busstur. Legg til at skisentrene Big White og Silver Star Mountain ligger rett i nærheten, og du har også solid oppvarming innenfor en times radius.
Hva så med terrenget? Skogskjøring mellom spredt plasserte grantrær i særdeles snøsikre fjellsider er hovedingrediensen hos Kingfisher. Flytkjøring de luxe. Dersom vær og skredfare tillater det, så starter turene på de høyere toppene, med åpne gryter og sider, via pillowlines til områder med spredte, nedbrente trestammer. Variasjonen er stor nok til å mette den mest kravstore.
Tilbake til fleksibiliteten, og valgmulighetene for overnatting. Kingfisher har inngått en eksklusiv avtale med 5-stjernershotellet Sparkling Hill Lodge, som ligger vakkert til på en høyde mellom Kelowna og Vernon. Herfra kan du fly direkte med helikopteret til skikjøringen på et drøyt kvarter. Etter dagens pudderstrabaser kan du meske deg i en av de utallige bassengene og badstuene i det gigantiske spa-anlegget, og nyte en bedre middag i restauranten – for rundt en tusenlapp per døgn.
Den rustikke og enda mer sentrale overnattingsvarianten heter Gold Panner Logde, og ligger rett ved foten av skiterrenget, en drøy times biltur fra flyplassen i Kelowna. Gold Panner har en langt enklere standard, men fantastisk koselig og rustikk atmosfære. Og maten er noe av det bedre man kan få servert i dette langstrakte landet. 100 dollar natta for helpensjon lar seg høre.
Det som virkelig skiller Kingfisher Heliskiing ut fra de andre operatørene, er de menneskelig ressursene, ledet av Tim og Matt, som er genuint serviceorienterte skifreaks og ihuga tilhengere av at gjestene får legge førstesporet så fremt det ikke er stor skredfare. Her finnes ingen semi-militante guider med tyskspråklig ryggsekk og krav til spordisiplin. Tvert om, her er det moro og kjørefrihet som står i sentrum, pakket inn i en genuin kanadisk gjestfrihet som savner sidestykke.
– I sommer hugget vi et tredvetalls landingsplasser, og vi har ennå ikke utforsket en brøkdel av det 300 kvadratkilometer store terrenget. Så hos oss kan man kjøre såkalte first-descents i flere år fremover, avslutter Tim Shanks.
Tross alt er det den knusktørre snøen og de urørte fjellsidene det handler om til syvende og sist, og i British Columbia er det nok av valgmuligheter. Den desidert mest personlige og mest fleksible av heliskioperasjonene vi har prøvd til nå er Kingfisher Heliskiing. Og uten å tappe lommeboka.
Fakta:
Reisen dit:
Fly til Calgary eller Vancouver med British Aiways, Air Canada, Lufthansa eller KLM. Derfra videre til Kelowna med WestJet eller Air Canada.
Kingfisher henter deg på flyplassen i Kelowna til avtalt tid, og du faktisk gjøre unna papirarbeidet og sikkerhetsprosedyren med en gang (i en hangar), skifte og fly direkte til fjells. Vi anbefaler å legge inn en dag eller to i enten Big White eller Silver Star Mountain, for å justere jetlag og få beina i gang.
Din bedre og ikke fullt så skiinteresserte halvdel bor gratis på Sparkling Hill Lodge og kan nyte spafasiliteten der, mens du pumper knusktørr Monashee-pudder.
